L'Ordre de Saint Maurice et Saint Lazare a une longue histoire, remontant à 1572, date à laquelle une bulle papale officialise l'union de l'Ordre de Saint Lazare avec l'Ordre de Saint Maurice.

Pour bien comprendre son histoire et son évolution, il est nécessaire de saisir ce que la Chevalerie et ses ordres représentaient au Moyen-Âge et particulièrement à l'époque des premières Croisades, depuis 1095 et ensuite.

Le Chapitre de l'Ordre de Saint Maurice, 1453 (Andrea Mantegna - Manuscript on vellum)

Les ordres de Chevalerie furent des institutions guerrières au service de la foi chrétienne. Ces milices, composées de moines chevaliers adoubés par volonté royale, avaient une mission de protection avalisée par le souverain Pontife. Les effectifs se recrutaient, pour la plupart, chez les fils puînés, de familles nobles, privés de fiefs et de titres. Ceci leur permettait de combattre pour une cause légitime tout en évitant la tentation de réclamer indûment des prérogatives familiales qui, héréditairement, leur échappaient. Après la première Croisade, de nombreux ordres furent créés en affirmant leur légitimité – Fons Honoris – par bulle papale. Les plus anciens et connus étaient l'Ordre du Temple (autrefois les Templiers), l'Ordre de l'Hôpital de Saint Jean de Jérusalem (Ordre de Malte aujourd'hui), l'Ordre de Ste. Marie (les Chevaliers Teutoniques) et l'Ordre de Saint Lazare de Jérusalem.
La mission primordiale de ces ordres fut de protéger les pèlerins sur les routes vers la Terre Sainte et lors de leurs séjours au Proche-Orient. Très rapidement il fut demandé aux Chevaliers de ces ordres de participer à des opérations militaires pour protéger les possessions et les populations chrétiennes en Terre Sainte, contre les visées et les attaques des infidèles. Ces guerriers devaient également observer le code de la Chevalerie, tel que façonné dès ses débuts, en observant une conduite chrétienne exemplaire, aidant les pauvres et les affligés, combattant pour faire respecter la justice.

Afin de bien connaître l’Ordre de Saint Maurice et Saint Lazare créé en 1572, par la bulle unissant les deux ordres concernés, il faut évoquer les origines de ceux-ci. Vers 1060, il existait, extra-muros de Jérusalem, un hôpital de Saint Lazare. Il était tenu par une congrégation religieuse, avec pour vocation l’aide aux lépreux. Vers l’an 1150, cette congrégation doit s’armer pour se défendre des infidèles. En avril 1254, la bulle " Cum a Nobis Petitur " proclame l’Ordre Militaire et Hospitalier de Saint Lazare de Jérusalem. Il faut savoir que nombreux furent les Grand-Maîtres de l’Ordre atteints de la lèpre. L’Ordre de Saint Maurice doit sa création à celle de la " Noble Association ", une congrégation de huit nobles frères lais qui rejoignirent Amédée VIII, premier duc de Savoie, en 1434, dans sa retraite du château de Ripaille, près de Genève. Le 16 septembre 1572, cette association devient, bulle " Christiani populi corpus ", l’Ordre Militaire et Religieux de Saint Maurice. le 13 novembre 1572, s.s. Grégoire XIII – la bulle " Pro Comissa Nobis " - institue l’Ordre de Saint Maurice et Saint Lazare, en réunissant ces deux ordres. Le 15 janvier 1573, le duc Emmanuel Philibert de Savoie, reçoit de sa Sainteté les insignes de l’Ordre et les charges de Grand Maître et Général de la " Militia Sancti Lazari et Mauritius ", une dignité proclamée héréditaire.
Les vies des Saints Patrons de l’Ordre illustrent ses aspirations historiques et spirituelles. Saint Maurice était un centurion romain, commandant une des centuries de la légion thébaïque, soit de Luqsor de l’Egypte moderne. Ceci vers l’an 300 de notre ère, du temps des empereurs dioclétien et Maximien. Sa centurie s’était convertie au Christianisme et le centurion Maurice, avec ses troupes, choisit de mourir en martyr, ayant refusé d’abjurer sa foi. Saint Maurice, comme soldat loyal, ne pouvait combattre son empereur et de même, ne pouvait obéir à un commandement contraire à sa croyance. Saint Lazare vivait au temps de N.S. Jésus Christ ; il était le frère de Marthe et Marie-Madeleine de Béthanie. Ayant été ressuscité par notre seigneur en raison de ses mérites, il continua sa vie pieuse et charitable en consacrant sa générosité aux besoins des pauvres et des malades.

A ce jour, les tâches primordiales de l'Ordre demeurent toujours l'aide aux nécessiteux et aux malades et, en règle générale, le service de la communauté et ses membres, selon les préceptes d'un christianisme pratiquant. De ce fait, les Chevaliers contribuent au bien-être du monde en exerçant, au quotidien, leurs qualités d'hommes honnêtes, loyaux et croyants, compréhensifs et généreux, sachant pardonner au nom d'une justice qu'ils défendent.

Le Chevalier se doit également d'avoir un attachement sincère et respectueux envers la Maison Royale de Savoie, en la personne de son Chef, le Grand Maître. Ses actions se doivent de contribuer à la renommée de la Maison Royale.

En ce début de IIIe. Millénaire, l'Ordre compte près de quatre mille Dames et Chevaliers, regroupés en plus de quarante délégations. A la tête de l'ordre, le XVIIe. Grand Maître, S.A.R. Victor Emmanuel IV, duc de Savoie, Prince de Naples. La charge de Grand Chancelier est tenue par S.A.R. Emmanuel Philibert de Savoie, Prince de Venise.

Une Sainte Messe en commémoration des Membres décédés de la Maison Royale de Savoie a lieu en l'abbaye de Hautecombe, en Savoie, où reposent S.M. le Roi Humbert II et S.M. la Reine Marie-José. L'autre événement est la tenue de la réunion capitulaire des Chevaliers et Dames durant laquelle la cérémonie d'adoubement des nouveaux admis a lieu. Celle-ci a lieu à Saint Maurice d'Agaune en Suisse.